Vingetroldmanden Antony har genfundet sig selv hos Real Betis. Han drømmer nu stort og søger at indgå i Brasiliens trup til FIFA World Cup 26.
Antony har genfundet sin form og selvtillid hos Real Betis
Kantspilleren sigter nu på at indgå i Brasiliens VM-trup
"Det er en drøm, der motiverer mig til at arbejde hårdere hver dag," siger han til FIFA
Hans navn kan være Antony, men han er hurtigt ved at blive kendt som "Antonio af Triana".
Triana er et emblematisk kvarter med stærke bånd til Real Betis i den spanske by Sevilla. Antonio Triana var i mellemtiden en danser født i byen i 1906, som blev en del af regionens kulturarv. Hvor passer det da perfekt til, at den brasilianske live wire Antony – hvis rytme og improvisation på banen minder om en sambadanseres træk – har adopteret monikeren "Antonio of Triana", ikke mindst fordi hans landsmænd betragter dribling som en kunstform.
Ikke desto mindre har fodboldens kunst ikke altid fået et smil frem på Antonys læber. Fra hans fortryllende præstationer i Sao Paulo og Ajax til forventningernes hvirvelvind i Manchester United, for ikke at tale om hans opvisninger for Brasilien ved FIFA World Cup Qatar 2022™, har hans rejse danset mellem glans og skygge, inklusive tidspunkter, hvor glæden ved at spille så ud til at have været helt forbigået ham.
Hos Betis har han genfundet en følelse af ro og selvtillid, hvilket har opnået fansenes bejubelelse og motivationen til at drømme endnu større. "Den 'nye Antony' er en, der har lært af strabadser, som respekterer processen og har fundet glæde ved at spille igen," sagde fløjtroldmanden i et eksklusivt interview medFIFA.
"I dag kan jeg stolt sige, at jeg lever mit bedste liv, et sted, hvor jeg har valgt at bosætte mig med min kone og børn, i en by, der har taget imod os med åbne arme og hjulpet mig med at finde fred. Den ro, jeg har fundet uden for banen, har haft en positiv indvirkning på mine præstationer på den: Jeg føler mig mere moden, bevidst om mit ansvar og mit match."
Denne nye version af Antony er produktet af en rejse til selvopdagelse-. Efter en frustrerende periode i England forseglede han et låneskifte til Betis, blev hurtigt forelsket i klubben og gjorde alt, hvad han kunne for at gøre flytningen permanent, og til sidst underskrev han en kontrakt frem til 2030 - en smuk historie om forbindelse og identitet, som nogle gange er svær at finde i moderne fodbold.
"Jeg vidste, hvad jeg var i stand til, og hvor hårdt jeg havde presset mig selv for at komme så langt. Jeg gik igennem nogle turbulente tider, men at spille ved VM [i 2022] var et bevis på, at det hele havde været umagen værd," sagde han. "Da jeg kom tilbage til Betis, var det ikke kun for at bevise mig selv over for verden, men for at genfinde den bedste version af mig selv. Og det var præcis, hvad der skete. Jeg genvandt min selvtillid, min kærlighed til spillet og opbyggede en forbindelse med fansene."
På trods af at Sevilla var over 8.000 kilometer væk fra Osasco, hvor han blev født, føltes hans tilbagevenden til Betis som en slags hjemkomst. Samfundet tog imod ham med åbne arme, og han gengældte ved at fordybe sig i den lokale kultur. Det kærligt tildelte kælenavn "Antonio" fangede, og selv hans signatur "Antony spin", der var gået viralt på sociale medier, vandt popularitet igen.
"Fra det øjeblik, jeg ankom, følte jeg en ægte forbindelse med klubben og byen," afslørede han. "Alt forløb problemfrit. Jeg fordybede mig i Sevillas kultur, traditioner og dagligdag. Det engagement [til fællesskabet] betød, at jeg blev modtaget med åbne arme, og den tro, som klubben og fansene viste mig, var nøglen til at få min karriere tilbage på sporet. Nu føler jeg, at forbindelsen er en del af den, jeg er."
Midt i sin genopblussen led han stadig urolige nætter. Presset fra en karriere i toppen af kampen, at være i rampelyset og modtage kritik tyngede hans skuldre, selvom han fortsatte med at se voldsom ud på banen. Antony tjener som en daglig påmindelse om, at spillere ikke er uovervindelige maskiner, og at kun de ubebyrdede virkelig kan tage fart.
"Det var meget svære tider, som fik mig til at stille spørgsmålstegn ved så mange ting," indrømmede han. "Men Gud var altid ved min side, og min familie og venner var der for at støtte mig. Der er aldrig blevet givet mig noget på en tallerken, men jeg har altid fundet styrke i de mennesker, der går ved siden af mig. At give op var aldrig en mulighed – den eneste mulighed var at blive ved med at kæmpe, indtil jeg genfandt mit formål."
En anden indflydelsesrig figur i hans seneste kapitel var Manuel Pellegrini. Den chilenske taktiker, kendt for sin rolige opførsel og tilbøjelighed til at angribe fodbold, gav Antony mere end blot værktøjerne til at udnytte pladsen på banen; han lyttede også til ham og nærede hans selvtillid.
"Det var afgørende," sagde Antony. "Fra starten støttede han mig, beroligede mig og lyttede til mig. Han er en erfaren træner, der forstår at behandle sine spillere som mennesker. Vores daglige samtaler hjalp mig med at finde mine fødder og tro på mit eget potentiale igen."
Antony føler sig afklaret, fyldt med selvtillid og støttet af Betis-trofaste, og drømmer stort igen og håber på at komme med i det brasilianske hold til FIFA World Cup 26™.
"At spille til næste års verdensmesterskab ville være en drøm, der gik i opfyldelse og et af de største mål i min karriere. Jeg ved, at hvis jeg vil vinde min plads tilbage i Brasilien-opsætningen, skal jeg være på mit allerbedste her hos Betis. Mit seneste opkald-betydede meget for mig, men jeg ved, at jeg kan gøre det endnu bedre. Jeg vil gerne arbejde hårdt hver dag for at hjælpe Brasilien," sagde jeg hver dag.
I lyset af alt, hvad han har været igennem, ville det sandsynligvis have endnu større betydning at deltage i næste års FIFA World Cup™ end at have spillet i 2022-udgaven – en speciel tid i sig selv, siden det var hans debut ved den globale showpiece-turnering.
"Hvert verdensmesterskab er specielt i sig selv, men at konkurrere ved 2026-udgaven ville betyde enormt meget for mig," understregede han. "I 2022 realiserede jeg min barndomsdrøm. Den første tid er altid speciel. At konkurrere i 2026 ville være et vidnesbyrd om min styrke, tro og vedholdenhed i lyset af alt, hvad jeg har været igennem."
Mon Antonys genoplivningshistorie finder sit perfekte crescendo og kulminerer i en historisk World Cup-forestilling – måske endda begrænset af et mål om at hjælpe med at styre Brasilien til en sjette VM-titel?
"Det ville uden tvivl være toppen af min karriere," sagde han. "Det er, hvad enhver spiller drømmer om. At være en del af Brasiliens sjette VM-triumf ville være så godt, som det kan blive, noget, der for altid ville være ætset ind i ikke kun min egen historie, men brasiliansk fodboldfolklore. Det er en drøm, der motiverer mig til at arbejde hårdere hver dag."
