Erling Haaland og Martin Odegaard plejer at gribe overskrifterne, men Stale Solbakken har bygget en trup af hårdtarbejdende arbejdere, der får Norge til at tikke.
Norge er på randen af at kvalificere sig til deres første FIFA World Cup siden 1998
Cheftræner Stale Solbakken drømmer om en "guldalder" som i sine spilledage
Den skandinaviske sides rygrad har været nøglen til Haaland og Odegaards succes
Seks kampe, seks sejre, 29 mål for og kun tre imod – og en tre-pointpude over Italien: Norge er på nippet til at skrive historie i FIFA World Cup 26™-kvalifikationskampene ved at sikre en tilbagevenden til finalen for første gang siden 1998.
"Det er 25 år siden, vi har været i en stor turnering, så det er på tide," sagde træner Stale Solbakken, der har styr på sit holds march til randen af kvalifikationen, hvilket ville afslutte Norges uønskede rekord med at gå glip af 12 på hinanden følgende EM og VM. "Vi er trætte af at tale om det nu."
Alle tegn peger i retning af, at nordmændene omsider indvarsler en guldalder, der ligner den, Solbakken selv nød som spiller i slutningen af 1990'erne, men enhver, der tror, at det moderne-norge kun handler om to stjerner – Erling Haaland og Martin Odegaard – overser den virkelige hemmelighed bag deres succes, et system, der understøtter den gruppe af spillernes arbejdsliv, og et hårdt liv.
Holdet har en afklaret rygrad: Orjan Nyland i mål, Julian Ryerson, Kristoffer Ajer og David Møller Wolfe i forsvaret, Sander Berge på midtbanen og Haaland og Alexander Sorloth foran – alle syv har startet alle seks af Norges kvalifikationskampe indtil videre. Torbjørn Heggem og Odegaard, på henholdsvis seks og fem optrædener, er næsten altid-til stede, mens Antonio Nusa hidtil har fået et nik i fire kvalifikationskampe.
Solbakken har så en tendens til at hente spillere som Morten Thorsby, Patrick Berg, Andreas Schjelderup, Oscar Bobb og Felix Horn Myhre alt efter hvad hans hold har brug for – om det er evnen til at presse højere op på banen, at læne sig mere tilbage eller at engagere sig i flere-til-dueller.
Selv ud over Haaland mangler Norge ikke ligefrem ildkraft – Odegaard har syv assists til sit navn, Thelo Aasgaard har nettet fem gange, og Sorloth har scoret tre mål. Alt dette understreger holdets filosofi – de er ikke afhængige af individuel brillans, men snarere på etablerede mønstre og spillere, der præsterer godt i disse mønstre. Ikke færre end ti forskellige spillere har fundet bagsiden af nettet i den aktuelle kvalifikationskampagne.
Aldersstrukturen er også bemærkelsesværdig, hvor ingen markspiller over 30 år har været med i de seneste hold. Kun målmand Nyland er over det magiske tal, og hans alder er mere en fordel end en ulempe, hvor erfaring og ro i straffesparksfeltet altid er afgørende for målmændene.
Denne norske trup mangler heller ikke erfaring. Ryerson har været fast inventar i Borussia Dortmund i adskillige år, og med sine 27 år er han nu en af Europas mest konsekvente back-. Hans alsidighed gør det også muligt for Solbakken at skifte formation, som f.eks. til en back fem med Ryerson, der fungerer som en wing-back.
Berge, 27, spiller også hovedrollen i Premier League med Fulham, ligesom Jorgen Strand Larsen, 25, der har etableret sig i Wolverhampton Wanderers og var en af de mest-efterspurgte angribere i transfervinduet tidligere på året, kun for Wolves at modstå alle de væsentlige tilbud, der blev stillet til hans tjenester.
Den imponerende midterforsvarer Ajer, også 27, er en klippe bagerst for Brentford, og Sorloth har oplevet så meget på sin vej til Atletico de Madrid, at han nu er en fremragende angriberpartner for Haaland, både fysisk og taktisk. I en alder af blot 29 år er han også en af veteranerne blandt udespillerne.
Og så er der den næste bølge, en gruppe unge ledet af RB Leipzigs 20-årige Nusa, som tilbyder tempo, kreativitet og banebrydende. Aasgaard, 23, spiller for den skotske gigant Rangers og gør sig bemærket med sin evne til at spøge frem fra dybet og få slag væk.
Ulvens venstre-back Møller Wolfe, også 23, er velsignet med en fantastisk motor og evnen til at tiden løber til perfektion. Bobb, der er et år yngre Møller Wolfe, skinner også i Manchester City og betragtes ikke længere som en bænkspiller, men snarere som en forskel-mager, der kan finde løsninger på de trange steder.
Solbakken har bygget en gruppe sultne spillere, der funkler i strålen af Haalands glans. Manchester City-angriberen er ikke kun en af de mest produktive målscorere i verden, men også en af de mest ambitiøse. Han er en større-end-karakter i omklædningsrummet, og hans blotte tilstedeværelse på banen giver uundgåeligt plads til sine hold-kammerater at udnytte.
Selvfølgelig ville ingen analyse af Norge være komplet uden et blik på Haalands utrolige statistik: 51 mål i 46 landskampe, svarende til omkring 1,11 mål per kamp. I den nuværende kvalifikationskampagne har han slået 12 gange i seks kampe med en hastighed på 2,0 mål pr. kamp. Han er klart en fremragende afslutter, men Norge er langt fra et en-mandsshow, hvor Solbakkens system skaber chancer for deres målscorende gigant, samtidig med at det ikke udgør en lille trussel fra andre områder.
"[SM1] Offensivt har vi spillere med noget X-faktor nu," siger Solbakken. "Vi føler, at vi altid kan score et mål. Som hold er vi også blevet meget mere solide defensivt. Vi har en bedre blanding. Følelsen (i truppen) har altid været god, men der er en ekstra kant ved det, nu hvor vi har gjort det så godt."
Ethvert landsholds succes får alle spillere til at se bedre ud, men med en sådan holdånd, tro og holddybde er det ikke så mærkeligt, at Norge nu er en styrke at regne med.
--Denne nyhed kommer fra FlFA NEWS og er IKKE til kommercielle formål
