Dominans har ofte været mesterskabshistorien for Team Penske under den næste generations æra, men skuffelse er næsten garanteret søndag over 500 omgange på Martinsville Speedway (14:00 ET, NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
Og muligvis en dobbelt dosis.
Kald detPenske Predicament.
Det eneste hold, der har vundet Cup-mesterskabet siden 2022-debuten af seriens nuværende racerbil, kunne blive låst ude af Championship 4 for første gang i fire år. Den kolde virkelighed kommer en sæson efter, at holdets dynamiske duo Joey Logano og Ryan Blaney tog halvdelen af mesterskabsfeltet og sluttede 1-2 i titelløbet på Phoenix Raceway.
Deres torden er blevet stjålet i 2025 af Joe Gibbs Racing og dets enormt succesrige playoff-push -, der vandt fem ud af otte løb og fik to af de fire titel-kvalificerede pladser med Denny Hamlin og Chase Briscoe.
På bagsiden har Team Penskes snublen været lige så forvirrende.
Et trendy mesterskabsvalg på grund af dets varemærkemesterskab i at optimere opsætninger til slutspillet, især på de kortere flade baner, der omfatter de sidste to løb, er det patenterede Penske-langspil kommet til kort i denne sæson.
Med undtagelse af New Hampshire Motor Speedway -, hvor Blaney vandt holdets eneste playoffsejr i 2025 til dato, og Logano førte flest omgange i fjerde -, har dette mesterskabsløb manglet det ekstra gear og den effektive udførelse, som er kendetegnende for Roger Penskes detalje-orienterede organisationer.
Talladega Superspeedway eksemplificerede disse kampe. Det er normalt en bane, hvor Penske-maskiner har fuld kontrol over dybgangen, når de er foran de sidste 50 miles.
Men med Blaney førende på en genstart med 18 planlagte omgange tilbage, og Logano stillede op bagved med en eskadron af Fords klar, blev slutsparket fumlet i en fantastisk fade. Heller ikke Penske Mustang var i top 15 ved det ternede flag.
Paul Wolfe, besætningschef for Logano, sagde, at årsagen var så enkel, som Fords mistede deres gevinster på superspeedways til Toyotas og Chevrolets.
"Det er svært at beholde disse fordele meget længe," sagde Wolfe.
Penske har stadig forsøgt at bevare sin knivspids i år 4 af Next Gen.
Wolfe bemærkede, at uden nogen nylige større regelændringer, bliver konkurrenceforskellen ved med at blive mindre, hvor forskellen mellem at kæmpe om sejre og at køre om 15. pladsen er lille. Både Logano og Blaney har lidt flere dækfejl under slutspillet, da holdet har søgt efter måder at holde sig foran.
"Det er bare at prøve at finde den lille smule mere," sagde Wolfe. "Det er det, vi er nede på, at skubbe de grænser uden at gå over dem, og vi har haft vores kampe der lidt her i slutspillet med det."
Logano, der vandt titlen i 2022 og '24, er 38 point under cutline. Blaney, 2023-mesteren, er 47 point efter.
No. 12-stjernen har kørt mesterskabet de seneste to sæsoner med på hinanden følgende sejre i ottendedelsfinalen i Martinsville, men en tre-tørv til Blaney vil næppe forbedre det faktum, at det også ville betyde, at Loganos titelforsvar er forbi.
Og hvis Logano vinder, vil Blaney føle smerten.
Mindst en Penske-udfordrer forlader det sydvestlige Virginia i en funky søndag aften.
"Det stinker, du ved, at en af dine fyre ikke kommer til at skifte med sikkerhed," fortalte Penske konkurrencedirektør Travis Geisler til NBC Sports efter Talladega. "Vi er nødt til at finde ud af, hvordan vi får en af dem igennem."
Der vil ikke være nogen skam, hvis muligheden for et fjerde mesterskab i træk forsvinder for Penske på Martinsville. Bestående udelukkende af kørere fra Gibbs, Penske og Hendrick Motorsports kraftcentre, var dette den mest elite runde af 8 i den 12-sæsons historie i elimineringsslutspillet.
Selvom New Hampshire-hastigheden viste glimt af Penskes flade 1-mile-magi, var der også intern tvivl om, hvorvidt den ville holde i to måneder, da JGR's Christopher Bell og Hamlin sluttede 1-2 i marts i Phoenix.
"Jeg synes, vi dukkede op som en gruppe så god (i New Hampshire), som vi nogensinde har været," sagde Jonathan Hassler, besætningschef for Blaney. "Bliver noget af det med til Phoenix? Selvfølgelig, men skal vi være den hurtigste bil i alle trænings- og kvalifikationsløb og føre hele løbet? Absolut ikke. Jeg tror, at Gibbs var absolut stærkere i Phoenix i foråret, end de nogensinde har været, og vil være super konkurrencedygtige der om et par uger."
Det ville være tåbeligt at tælle Penske fra at kæmpe. Aldrig længere væk fra Victory Lane end en sen-løbsgenstart har Logano vist sig at være den hårdeste i NASCARs førende serie. Efter sin sejr i Talladega understregede Briscoe vigtigheden af, at JGR blokerer en Penske-kører i at komme videre til Phoenix.
Men der er allerede store odds for, at det sker. Racing Insights sætter sandsynligheden for at kvalificere sig til mesterskabsopgøret til 12,5 % for Blaney og 6,1 % for Logano.
For et hold, der er så vant til at kontrollere titelløbet, er det en nøgtern situation.
Og det kan ikke være nemmere at vide, at Martinsville i bedste fald kun ender halvt-godt.
--Denne nyhed kommer fra NASCAR NEWS og er IKKE til kommercielle formål
